威廉·莎士比亚（１５６４～１６１６）是欧洲文艺复兴时期英国最伟大的剧作家和卓越的人文主义思想的代表。马克思和恩格斯曾提出创作方法上要“莎士比亚化”，称赞莎士比亚剧作情节丰富，浑然一体，赞许他历史剧中的“福斯塔夫式的背景”。他以奇伟的笔触对处于封建制度走向衰落、资本主义原始积累的历史转折的英国社会做了形象、深入的刻画。
１５６４年４月２３日，莎士比亚出生于英国沃里克郡斯特拉福镇的一位富裕的市民家庭。他少年时代曾在当地的一所主要教授拉丁文的“文学学校”学习，掌握了写作的基本技巧与较丰富的知识，但因他的父亲破产，未能毕业就走上独自谋生之路。他当过肉店学徒，也曾在乡村学校教过书，还干过其他各种职业，这使他增长了许多社会阅历。
１８岁时他和一个比自己大８岁的农场主女儿结了婚，几年后就做了三个孩子的父亲。２２岁时他离开家乡独自来到伦敦。最初是给到剧院看戏的绅士们照料马匹，后来他当了演员，演一些小配角。１５８８年前后开始写作，先是改编前人的剧本，不久即开始独立创作。
当时的剧坛被有牛津、剑桥背景的“大学才子”们所把持，一个成名的剧作家曾以轻蔑的语气写文章嘲笑莎士比亚这样一个“粗俗的平民”、“暴发户式的乌鸦”竟敢同“高尚的天才”一比高低！但莎士比亚后来却赢得了包括大学生团体在内的广大观众的拥护和爱戴，学生们曾在学校业余演出过莎士比亚的一些剧本，如《哈姆雷特》、《错误的喜剧》。
写作的成功，使莎士比亚赢得了骚桑普顿勋爵的眷顾，勋爵成了他的保护人。莎士比亚在９０年代初曾把他写的两首长诗《维纳斯与阿都尼》、《鲁克丽丝受辱记》献给勋爵，也曾为勋爵写过一些十四行诗。借助勋爵的关系，莎士比亚走进了贵族的文化沙龙，使他对上流社会有了观察和了解的机会，扩大了他的生活视野，为他日后的创作提供了丰富的源泉。
从１５９４年起，他所属的剧团受到王宫大臣的庇护，称为“宫内大臣剧团”；詹姆斯一世即位后也予以关爱，改称为“国王的供奉剧团”，因此剧团除了经常的巡回演出外，也常常在宫廷中演出，莎士比亚创作的剧本进而蜚声社会各界。
１５９９年莎士比亚参加了伦敦著名的环球剧院，并成为股东兼演员。莎士比亚逐渐富裕起来，并为他的家庭取得了世袭贵族的称号。１６１２年他作为一个有钱的绅士衣绵还乡，四年后就与世长辞。
莎士比亚生活在封建制度开始瓦解，新兴资产阶级开始上升的大转折时期。当时中世纪以宗教神学为代表的蒙昧主义思想走向没落，资产阶级以个人主义为中心的世界观日益深入人心，人文主义在社会文化思潮中开始占据统治地位。莎士比亚则以他的剧作，大胆地批判了封建制度的残酷黑暗及对人性的禁锢，强烈反映了新兴的资产阶级希望建立新型的社会关系和伦理思想的要求，为人文主义在英国和欧洲的传播起了巨大的推动作用。莎士比亚的许多剧作都遗失了，流传下来的只有三十七个，研究者将他的创作按思想和艺术的发展分为三个时期：
１、历史剧和喜剧时期（１５９０～１６００）：
在莎士比亚戏剧创作的最初十年中，他共创作了九部历史剧。在这些剧本中除了《约翰王》（１５８９）描写的是１３世纪封建王朝内部的争斗外，其他的剧作则构成了两个内容衔接的四部曲：《亨利六世》上、中、下部（１５９０～１５９１）与《理查三世》（１５９２）；《理查二世》（１５９５）、《亨利四世》上、下部（１５９７～１５９８）与《亨利五世》（１５９９）。
这些剧本概括了英国从１３７７～１４８５年间一百余年的动乱历史，描写了英法战争和英国的封建内战，歌颂英国民族国家的形成，谴责封建领主之间的不义战争，对人民的疾苦则表示了深切的同情。后一组剧本写理查二世优柔寡断，听信宠臣，他的堂弟趁机起兵篡夺王位，自立为亨利四世。亨利四世虽然两次平定内乱，却整日忧心忡忡，害怕有野心家会像他曾经做的那样来夺取王位，而太子又是个不务正业的公子哥儿，国家的前途令人担忧。幸好太子改过自新，即位为亨利五世，他以对法战争转移了国内矛盾，收复了在法国的领地。前一组剧本则紧接后一组，写英法百年战争中英国因贵族内讧而失利，贵族纷争再加上平民起义导致争夺王位的封建内战──红白玫瑰战争。内战中，属于红玫瑰集团的国王亨利六世被杀，夺取了王位的白玫瑰集团在爱德华四世死后，其弟理查以狡诈、凶残的手段窃取了王位，最终也死于敌党之手。
在莎士比亚历史剧大受欢迎的同时，他还创作了十部喜剧：《错误的喜剧》（１５９２）、《驯悍记》（１５９３）、《维洛那二绅士》（１５９４）、《爱的徒劳》（１５９４）、《仲夏夜之梦》（１５９６）、《威尼斯商人》（１５９７）、《温莎的风流娘儿们》（１５９８）、 《无事生非》（１５９９）、《皆大欢喜》（１６００）、《第十二夜》（１６００）。其中最后三部最能表现莎士比亚喜剧创作的风格，人称"娇艳明媚的喜剧三部曲"。这些剧本大都以爱情、友谊、婚姻为主题，而情节却异常生动丰富，非同凡俗。作者以幽默、欢快的笔触和如诗如画的抒情，来揭示人们的感情冲突和现实生活中的矛盾，特别是塑造了一批勇气过人又执着、风趣、机智、温柔的女主人公形象。她们追求自己自由恋爱的权力，与各种邪恶势力做不屈不挠的斗争，在戏剧舞台上放射着耀眼的光芒。
２、悲剧时期（１６０１～１６０８）：
这一时期，是莎士比亚思想与艺术成熟与深化的阶段。时值伊丽莎白女王统治末期，王权与资产阶级关系开始紧张，宫廷贵族生活日趋腐朽。莎士比亚已看清理想与现实之间不可逾越的鸿沟，但他把这些归结为善与恶的道德冲突，他反对暴力，强调理性的作用，创作了一批辉煌而又抑郁愤怒的悲剧剧作，揭露了资本主义原始积累时期已开始出现的社会罪恶与资产阶级的利已主义，表现了人文主义美好理想与残酷现实之间的矛盾。剧中的浪漫主义光辉越来越弱，现实主义描写日益突出。其悲剧的主要内容是人与社会、人与人、人的内心深处的冲突，被称作“性格悲剧”和“社会悲剧”的典范。
莎士比亚最重要的悲剧作品：《哈姆雷特》（１６０１），《奥赛罗》（１６０４），《李尔王》（１６０５），《麦克白》（１６０５）。
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