《红楼梦》中贾府的官多是世袭的官。科举出身的，只有一个贾敬，却并未做官。什么叫世袭？世袭是古代爵位、官职的一种传承制度。宗室或者立了功的官员被封各种爵位，后代可以承袭爵位。自魏晋始，世袭分为世袭罔替和降一等承袭。
清朝继承了世袭制度，封爵一般分功臣和宗室两种。前者因为在战争中立有军功而受封，叫功封；后者因是皇亲宗室而受封，叫恩封。按照制度，后代在承袭先人爵位时，要降一级承袭。但清朝有十二位王的后人在继承爵位时无需降级，俗称“铁帽子王”。“铁帽子王”就是 “世袭罔替” 的王爵。如果获罪夺爵，则由其旁支袭爵。在这十二位王中，有八位“铁帽子王”是在清朝开国之初立下战功的皇亲宗室，包括礼亲王代善、郑亲王济尔哈朗、睿亲王多尔衮、豫亲王多铎、肃亲王豪格、庄亲王硕塞、克勤郡王岳托、顺承郡王勒克德浑。另外四位“铁帽子王”是中后期在政治斗争中因得到皇帝重用而受封，包括怡亲王允祥、恭亲王奕䜣、醇亲王奕譞、庆亲王奕劻。
除“铁帽子王”以外，爵位均为降一等承袭。即父亲封了亲王，则子为郡王，孙为贝勒，再往后就是贝子，一代一代地降下来。郡王以下有“公侯伯子男”这些爵位。每个爵位俱分三等，如一等公、二等公、三等公。雍正以前，爵位没有名字，雍正之后开始赐予封号。《红楼梦》里就反映了这个情况，如宁国公、荣国公即是。公再往下降就是侯，或者跟侯相等的，比如一等将军。“将军”在清代作为荣誉或爵位，一般是二品以上武官加赠。《红楼梦》中贾代化袭封一等神威将军，到了贾珍就成了三品威烈将军了，都是降一等承袭。这种爵位袭到几代通常是有规定的，一般三五代以后就不准承袭了。例如林黛玉父系的家族四世袭爵，到林如海一代只能从科甲晋身。袭官没了，就是把祖宗的余荫吃光了。
贾府因有世袭的前程，子弟可以不读书，可以不做事。只要父辈有功，自己就是一辈子游手好闲，也有个世袭的官做，然后再降一等传给后代。这样的做法是很容易把后代给毁了的。我们从《红楼梦》中冷子兴的话里得知，贾府“如今的儿孙，竟一代不如一代了”。正所谓“君子之泽五世而斩” （《孟子·离娄章句下》）。
第七十五回，在荣国府的元宵夜宴上，贾宝玉、贾环都在击鼓传花时写了诗。贾环写的那首诗，贾政看了以后不太高兴，觉得诗里面透出不乐读书的意思来，所以他说贾环和宝玉两个人可以并称“二难”了。没想到贾赦把这首诗接过去，反觉不错，把他夸奖了一番，说什么“不失咱们侯门的气概”。甚至说贾环“一日蟾宫折桂，方得扬眉吐气”，“以后就这么做去，方是咱们的口气，将来这世袭的前程定跑不了你袭呢！”
家中子弟只能有一个人可以承袭爵位，不可几人平分。贾环是贾宝玉的弟弟，又是庶出，贾赦为什么要说把世袭的前程给他呢？这是因为世袭的前程上一辈是在贾赦名下的，他偏要说贾环好，其实是在暗地里跟贾政对抗较劲儿。我们从话里话外可以看出贾府长房二房之间的矛盾。
除了世袭外，还有考取的官职。贾敬是乙卯科进士，原来贾政也准备从科甲出身。什么叫科甲呢？我们知道中国的选官方式从大的方面来说，隋代以前是一个制度，隋代以后是另外一个制度。
隋代以前实行“举贤良方正”、“举孝廉”的人才政策，官员是推举产生的，当然推举的人要有资格才行。隋唐以后开科考，官员开始通过考试选拔产生，从此中国的知识分子便与科举考试结下了不解之缘。只有读了书才有希望考上，考上才有可能做官，这是互相连带的。所以才有了“万般皆下品，唯有读书高”的说法。科举考试的确可以延揽、牢笼人才。很多有才气的人，为了晋身仕途光宗耀祖，只有埋头苦读，也想不起来要造反了。所以唐太宗看到新科进士从皇宫内缀行而出时，很得意地对旁边的魏征说：“天下英雄尽在吾彀中矣！”
科举晋身虽然风光，但这条路不是那么好走的。一个人要经过十年寒窗苦读，再参加县府道三试。第三试又叫院试，倡优皂隶子孙是不能参加的。院试考上以后成为秀才，又叫“生员”。生员再去参加乡试，乡试又叫“大比”，《红楼梦》里面就有“明岁正当大比”的说法。乡试考中的叫作举人，第一名称为“解元”。乡试因为考期一般在秋季八月，所以又称“秋闱”，每三年考一次。乡试的次年春天会试，称“春闱”。取中者称贡士，第一名称为“会元”。考中贡士以后还要参加殿试，由皇上亲自监考。这时候出的题目一般的都是经世济时的题目。比如说黄河连年泛滥，如果派你去管理河务，你要怎么做？比如说西北连年战事，派你去打仗，你该怎么打？吏部就在旁边记下每个考生应答的情况，以作为放官的参考。
殿试考完以后，分作三等，即三甲。这三甲中，第一甲三名，分别是状元、榜眼、探花，第二甲十名，第三甲人数不等。《红楼梦》中林黛玉的父亲林如海取中探花，就是名列第一甲的第三名。
殿试宣读名次的时候很有意思，既不是从第一甲开始，也不是从第三甲开始，而是先报第二甲第一名。把第二甲报完了，再报第三甲。等第三甲报完了，剩下的人心里就发慌了。不是名列一甲，就是名落孙山，这个悬殊实在是天壤之别。第二甲第一名有一个很好听的名字叫“传胪”，所谓“胪唱第一名”是也。考中第一甲叫“赐进士及第”，第二甲叫“赐进士出身”，第三甲叫“赐同进士出身”。清代“中兴名臣”曾国藩就是“赐同进士出身”。据说左宗棠有看如夫人洗脚之癖，曾国藩曾打趣左宗棠：“看如夫人洗脚。”左宗棠立答一联反讥：“赐同进士出身。”
三甲考出之后开始“馆选”。“馆选”就是从二、三甲中选成绩优秀者跟着第一甲的状元、榜眼、探花，一起进翰林院。状元为“翰林院修撰”，榜眼、探花为“翰林院编修”。馆选取中者为“翰林院庶吉士”，相当于今天的研究生。乾隆年间修《四库全书》时，纂修者多为翰林院庶吉士，如乾嘉学派中皖派的领军人物戴东原即是。
馆选未中者则根据吏部记录的情况分到各部去学习，再剩下的才放外任，就是到地方上做官。放外任也很有意思，先要到吏部去抽签。如果某人是广东人，恰巧抽签抽到广东，不能去，要回避，本省人不得在本省做官；如果其人兄弟在山东做官，恰巧抽签抽到山东，也不能去，要回避，近亲不得在一省做官；再一抽，抽到陕西，陕西什么人也不在那儿，好，可以去陕西做官了。按规定，地方官一任三年，任满必须离开。任内每年一小考，三年一大考，根据考语决定升迁或降职。
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