紫式部，又称紫珠，是日本平安时代中期的女性作家，和歌作家，出身贵族文人世家，父兄皆善汉诗、和歌。本姓藤原，实际的本名不详，据猜测可能为藤原香子或藤原则子。中古三十六歌仙、女房三十六歌仙之一。其和歌曾收录于《小仓百人一首》。

紫式部的确切生卒年不详。一般认为她出生于973年前后，去世于1019—1025年间。紫式部不是她的真实姓名，古代日本妇女社会地位低下因而女作家并没有真实姓名流传下来。据考证紫式部原姓藤原，她的父亲藤原为时曾任“式部大丞”的官职加之《源氏物语》中的紫之上形象给读者留下了深刻的印象，所以人们把《源氏物语》称为“紫物语”，把作者称为“紫式部”。

紫式部的本名已无考证，不过，在「佛堂关白记」（角田文衞著）里的宽弘4年新年29日记录中有「藤原香子」的名字。但这一观点在日本的研究者们意见颇多（像中国红学研究曹雪芹般日本也有专门学者），从最早认同方的1975年《王朝文学的研究》到反对方的《怀疑紫式部本名香子说》开始辩论就一直在持续。《紫式部和那个时代》对抗《今井源卫著作集3紫珠的一生》到现在2007年1月25日出版的《紫式部传和源氏物语》为止紫式部的本名还是未知。而紫式部的去世年代也无正确记载，现在多为推算为延元年（979年）左右生到长和五年（1016年）左右死为基准。

紫式部出身于中等贵族家庭。紫式部受到家庭环境的熏陶，从小博闻强识通晓汉文，广泛涉猎中国古代文化典籍。21岁时，紫式部嫁给比自己大20多岁的藤原宣孝做了他的第四个妻子。虽然一夫多妻的家庭使紫式部感到了压抑但宣孝对她才能的赏识，还是令她感到了幸福。不幸的是这种和谐的婚姻生括十分短暂，两年后宣孝就因病去世。紫式部带着年幼的女儿藤原贤子开始寡居的生话，从此并无再婚。

宽弘2年12月29日（1005年1月31日），紫式部受召入宫侍奉一条天皇的中宫（藤原道长之长女）藤原彰子，并担任贴身女官，负责为彰子讲解《日本书纪》和白居易诗作，官名藤式部，后改为紫式部，深受天皇和藤原道长赏识，大约于1013年左右离开宫廷。这种经历使紫式部得以熟悉皇家生活，体察了解宫廷内幕这为她创作《源氏物语》做了生活认识上的准备，且在这段宫廷岁月中展开了长篇小说《源氏物语》的写作。 紫式部一生经历诸多坎坷。父亲在仕选上的磨难、自己在一夫多妻制婚姻生活中的痛苦、过早的寡居等等都促使她更多地思考人生、命运等问题。而宫廷内部的政治倾轧、权利斗争、皇家婚姻背后的政治图谋、一夫多妻制下妇女的血泪，使紫式部对人生的观察与思考更为深刻。

紫式部父亲藤原为时是有名的中国文学学者，和歌和汉诗均长。任地方官，地位不高。紫式部自幼从父亲学习中国诗文和和歌，学习汉学，通晓音律和佛典，熟读中国典籍，并擅乐器和绘画。信仰佛教。母亲叫藤原为信，不过，在紫式部年幼时已去世。

年幼的时候，就已经能看懂古汉语等作品，有才女之称。长德四年（998年）左右，22岁的她与父母具在并有家世子女比自己年长20多岁的藤原宣孝结婚，在长保元年（999年）时得一女儿藤原贤子。婚后3年藤原宣孝去世。

1004年4月，紫式部丧夫寡居，应召入宫侍奉一条天皇的中宫藤原彰子，同年秋开始创作《源氏物语》。

在寡居生活中，因创作《源氏物语》而文名远扬，受到藤原道长（966-1027，平安中期公卿）等高官显贵的器重。宽弘二年（1005年）12月29日入后宫，担任后宫皇后藤原彰子(藤原道长的女儿）的女官，为她讲佛授《日本书纪》和《白氏文集》等汉籍古书。官名为藤式部，后改称紫式部。大约在1013年离开后宫。

在皇宫时期有《紫式部日记》和《紫式部集》等著作。前者又名《紫日记》，属日记文学，主要记述侍奉彰子时的宫廷生活、所见所闻，如宫仪庆典、宫中女官的容貌、才华和性格等。后者又称《紫式部家集》，收和歌作品123首，按年代顺序排列，描述了作者从少女时代到晚年的生活和感受。和《源氏物语》一样，两书充满对人和社会相当敏锐的观察，是研究作者生平和《源氏物语》的重要参考资料。

而《源氏物语》直到逝世前才成书。该书被誉为日本古典文学的高峰，是歌物语和传奇物语两种传统的集大成者。

由于当时妇女地位低下，一般有姓无名，著作上也不可能有记录，紫式部是当时人们送给她的绰号。紫式部是中等贵族出身，中等贵族又是个不安定的贵族阶层，这使她既有接触上层贵族生活的可能，又使她与上层贵族保持一定的距离，养成她静地、理智地观察上层贵族生活的能力。她的不幸的婚姻体验，使她懂得一夫多妻制下贵族妇女的痛苦，使得她能以同情的态度来观察贵族妇女在男女关系上的种种不幸遭遇。

紫式部的主要作品有长篇小说《源氏物语》；作品描写人物心理细腻，文字典雅，情节曲折，被认为是世界最早的长篇小说，对往后日本文学之影响极大。

除《源氏物语》外，另有《紫式部日记》、《紫式部集》等。《紫式部集》是作者从少女时代至晚年的一部自选和歌集。这些和歌是了解紫式部思想、和歌风格及生平的珍贵资料。《紫式部日记》记录了1008年到1010年秋间宫廷日常话动及紫式部的感受。宫廷妇女的服装、容貌、礼节及宫廷的各种礼仪活动等都有详尽记述，不但有很高的文学价值，还有很高的史料价值。

紫式部的坟墓位于日本京都府京都市北区紫野西御所田町。