“世纪之交”的绝灭、生存与进化

大山铺恐龙发掘现场

大约在2亿零8百万年前，一场神秘的世界性灾难造成了许多生物的绝灭。这场灾难宣告了三叠纪的结束和侏罗纪的开始。

引起这场大灭绝的原因是什么呢？科学家提供了几种可能的解释。一种解释认为，可能是由于一颗巨大的小行星撞击了地球，也可能是由于地球内部的变化引起了一系列大规模的火山爆发，当时地球的气候产生了剧烈的变化，进而造成了生物的大灭绝。另一种解释认为，盘古古陆在那个时候的瓦解引起了分裂开的各个大陆块发生了地区性的环境变化，进而造成了生物的大灭绝。

不论原因是什么，结果是许多大型的爬行动物绝灭了，而许多种的小恐龙、小的陆生鳄鱼和似哺乳爬行动物度过了灾难，幸存了下来，而且在以后的岁月里不断地演化、发展了下去。

在这些幸存者当中，有一支进化的路线指向后来的极度巨型化方向，这就是蜥脚类家族。

蜥脚类恐龙家族最初肯定是在侏罗纪的早期由某种古脚类恐龙进化而来。可是，由于侏罗纪早期的陆栖脊椎动物的化石特别贫乏，我们对当时蜥脚类起源与早期演化的细节还知之甚少。造成这种化石极度贫乏的原因可能有许多，但有一个原因是不可忽略的，那就是侏罗纪开始的时候地球的海域扩大了。海域的扩大使浅海侵入了许多大陆的内地，这种现象我们称之为海侵。相反，在地球历史上的某个时期，也曾经发生过海域缩小，原来的浅海底暴露出来成为陆地的情况，这种情况则称为海退。就在侏罗纪早期的海侵淹没了许多原来三叠纪晚期的陆地的同时，侏罗纪的陆地本身又在很广阔的区域内存在着大面积的沙漠环境，这一点可以由北美洲西部广泛分布的侏罗纪早期地层都是古老的沙丘堆积而得到证明。在这种环境条件下，动物的生存要面临许多不利的问题，动物死后的埋藏和化石的形成也同样不利。

侏罗纪中期世界性的陆相地层和陆生脊椎动物化石贫乏的情况并没有太大的改观，但是在我国四川省自贡地区，大自然却留下了一块埋藏着丰富历史遗物的风水宝地，这个地方叫做大山铺。 大山铺的岩层中埋藏有许多具完整的素食恐龙化石骨架，也同时埋藏了许多巨大的针叶树的树干化石。这些恐龙化石告诉了我们许多过去不知道的大型恐龙（尤其是四足行走的素食恐龙）的种群状况。这些恐龙生活在水源充足的低地森林里，充足的食物和适宜的环境使它们的身体长到了非常巨大的地步。尤其是那些长脖子的蜥脚类恐龙，可以伸长脖子取食到其它的动物都够不着的高高的树顶上的叶子。
	蜀龙

这些蜥脚类恐龙包括蜀龙、酋龙和娥眉龙等许多种类。如此众多的种类发现于同一地点同一时代的地层中，说明蜥脚类恐龙在侏罗纪中期已经分化出了许多进化分支，因此也说明这一大家族的起源时间肯定在早于侏罗纪中期的时代里。