“红色星球”点燃人类激情　火星探索不言败

随着“勇气”号火星车顺利登陆火星，这颗远在上亿公里之外的“红色星球”再次点燃起人类探索的激情。日本“希望”号探测器未到火星其使命就提前终结，欧洲“猎兔犬２”号登陆器登上火星１０多天来还下落不明，在这样的背景下，“勇气”号的成功显得意义尤为重大。正如它的名字一样，“勇气”号代表了一种不言败的精神。

在地球之外的太阳系行星中，没有一颗如火星这样让地球人着迷。这固然有以“火星人”等为主题的科幻作品的功劳，但更重要的恐怕还是来自科学上的依据。在太阳系几大行星中，火星与地球最为相似。研究显示，火星上可能有水，或许存在支持生命的条件。探索火星将有助于加深对地球以及地球上生命起源与进化等的认识，从长远来说，对寻找地球之外适合人类居住的第二家园也不无裨益。

火星探测以难度大、失败率高而著称。统计显示，４０多年来，各国发起的３０多次火星探测计划中，有三分之二以失败告终。但对此应辨证看待，美国宇航局喷气推进实验室火星探测项目负责人瑙代里就曾指出，火星探测计划之所以失败居多，是因为人类对它尝试最多。人类发射的探测器飞经的地球之外的第一颗行星是火星，人类探测器第一次围绕运行、第一次着陆以及第一次漫步的行星也是火星。

对美国宇航局来说，“勇气”号顺利着陆的消息也来得恰逢其时。１９９９年，由于人为的低级错误，美国发射的“火星气候探测者”和“火星极地着陆者”探测器，一个在火星大气层中烧掉，一个撞到火星上坠毁。这两起事故曾导致喷气推进实验室管理层大改组，宇航局甚至取消了原定２００１年派探测器登陆火星的计划。据悉，在“勇气”号和其孪生兄弟──“机遇”号火星车探测计划的实施过程中，宇航局投入的经费和评估测试的严格程度都超过从前。这两辆火星车总共耗资约８．２亿美元。

去年年初“哥伦比亚”号航天飞机坠毁后，美国宇航局一直饱受批评。３日晚，宇航局局长奥基夫亲临喷气推进实验室控制大厅，并在“勇气”号成功着陆得到确认后喜笑颜开地开香槟庆贺，多少可以说明这一消息对宇航局的意义。奥基夫说：“对宇航局来说这是一个重要的夜晚，我们回来了！”

降临火星不过是第一步，“勇气”号未来仍面临着考验。它在登陆约一周后能否成功走出着陆舱，在预定９０个火星日的考察中是否会遭遇磕磕绊绊，都值得关注。当然，更值得期待的是“勇气”号将以其先进的探测设备，向人们展示一个全新的火星。这台探测器在着陆后不久已马上投入工作，成功地向地球发回了它拍摄的首批火星照片，效果令人惊异。据估计，在着陆后约４个多小时，火星上将迎来日落。“勇气”号也许能美美地“睡个好觉”。