万年桥

明朝嘉靖年间，苏州胥门城门口，原有一座年久失修的石桥，眼看即将坍塌，城里的达官富绅，便特此作因头向老百姓派捐派款，准备招募能工巧匠，重新兴建。这里地处大运河和胥江交汇的地方，河面宽，水流急，造桥非比寻常。苏州城里城外的千百石匠，都不敢出头包揽这项大工程。

太湖边上的香山地方，有位手艺超群的石匠，人家都叫他阿巧师傅。这个阿巧的父亲，原来也是个造桥名匠。阿巧从小就在父亲干活的草棚里，看父亲带着徒弟们制作各种各样的石器。他也时常用凿子、榔头把石头敲敲打打学着干活。有一次，师徒们出外造桥，快完工时发现桥顶心缺少一块龙门石，他父亲想起家里有一块尚未平整的方石，连夜回家来取。到草棚一看，只见那方石早已凿得平平整整了。后来一查问，才知道是十一岁的儿子阿巧干的。从此以后，父亲就全力培养阿巧。不但自己手把手地尽心教导，还要儿子向几位名师大匠学起。业精于勤，阿巧到了十八九岁时，已经掌握了造桥的全部技艺。年级轻轻就成为独当一面的造桥作头，所以重建大桥的重任终于落到了阿巧师傅肩上。

阿巧师傅邀集了苏州附近的许多造桥巧人，商量怎样造法。他对大家说：“伲乡下有句老古话：‘一人一双手，做事没帮手；十人十双手，拖着香山走！’这回重建一座万年桥，要靠在座各位的力量啦？”

一个老石匠接着说：“阿巧的话讲得对，只要人手多，牌楼搬过河！阿巧，只要你领着头，伲众人跟着你干就是了。”于是阿巧说出了早已盘算好的造桥计划，大家商量了好一阵，决心包了这项工程，阿巧师傅就带着众人动工了。

真是众人拾柴火焰高，工地上干得热气腾腾。阿巧师傅手艺高，盘算好，众匠人干活卖力，眼睛一眨，一座五孔大石拱桥很快落成。新建的“万年桥”，长三十丈，宽三丈多，中孔最宽最高，越靠近两岸的桥孔就越低越狭了。所用石料都是太湖鼋头山上的白石，一经精雕细琢，石面平滑如镜。从桥顶到两岸各有九十多石级，桥两侧石栏杆上，每隔一丈各有一对蹲着的石狮子，共有三十二对。狮头随着石头的原形，姿态各不相同，真是雕得玲珑活泼，再涂上红嘴黑眼绿毛，更逗人喜爱。桥顶中央那块龙门石上，中间是一个字，四角是四盆万年青。这建筑很别致，无论近看或远望，都觉得雄伟壮丽，与众不同。

万年桥正式落成的这一天，轰动了苏州全城和四邻的百姓，一时人山人海。走在桥上的人更是拥挤不堪，摩肩接踵，人人都夸赞这座桥造得好，造得巧。有几个熟悉造桥的人提起了阿巧师傅，还翘起大拇指赞不绝口。

这时，当朝的宰相严嵩回江西分宜家乡扫墓，回京时特地到苏州来游山玩水。严嵩官船过了浒墅关，就有快马进城飞报。全城上自督师赵文华及抚台，下至文武众官，都到胥门外列队恭候。严嵩的官船就停泊在胥门外万年桥堍。严嵩挺立在船头，一面与众官员相见，一面观赏万年桥的雄姿，嘴里不住地赞道：“好一座巍峨雄壮的万年桥！”

第二天，严嵩坐了一艘特大的官船，经万年桥往西行，去游览枫桥寒山寺和木渎灵岩山，还在船上置办了姑苏最名贵、最丰盛的酒菜。饮宴席上严嵩想起他的家乡江西分宜县内，有条大河叫秀江，至今还没有一座桥。秀江两岸的距离和胥门外运河两岸的距离差不多，倘若能叫造万年桥的匠人去那里造一座同样的桥不是很好吗？但这个老奸巨滑的奸相不肯直讲，却说：“家乡秀江景色秀丽，要在江面上有一座象万年桥那样的大石桥，真是锦上添花了！”

抚台早想谄媚逢迎严嵩，可就是没有机会。现在严嵩想要万年桥，当然不会失去这巴结权贵的机会了。当严嵩回京后，抚台忙召集苏州知府和吴县、长洲、元和等三个县的县令及城里三个豪绅，商议怎样替严嵩的家乡造桥。这时有一个姓肖的豪绅说：“自从万年桥重建以来，胥门外的山里便有一股凶煞之气经过那桥冲进城来，使得城里不是发生瘟疫，便是发生火灾。以我之见，就把新建的那座万年桥拆下来运到江西去，改造在老相爷家乡的秀江上吧？这话正好配抚台的胃口，便这样决定下来了。”

吴县知县奉命叫来阿巧师傅一说，阿巧很气愤，但知道严到这个老奸在朝横行霸道，因此敢怒不敢言，便迟迟不去拆除。知县催促得紧，说若是阿巧再不肯拆，就命别人去拆了。可是，这桥造得很精密，每两块石头之间都有榫头和卯眼。只有知道了榫头和卯眼在哪里，拆起来才比较容易。如果是生手乱敲儿撬，就会把榫头、卯眼弄坏，以后再拼起来就不牢固了。阿巧师徒为了不使石桥损坏，只好自己亲手拆卸，从镇江出长河，溯江而上，再从九河口穿过鄱阳湖，沿着赣江袁水，直抵分宜县的秀江。

阿巧师徒们在秀江上造定地段，先在深水里打桩做墩，等到墩子做好，又安装桥面。由于材料现成，仅用了一年零三个月的时间，一座五孔大石桥就完工了，与原来的万年桥一式一样。严嵩老贼十分高兴，题名为“凌秀桥”，还写了《兴建凌秀桥记》。