中国医药学是一个伟大的宝库,蕴藏着许多珍贵的科学遗产。我国古代长期积累起来的药物知识,大部分载入历代的本草书籍中。由于本草学中对一些药物的来源、性质、鉴别、制法及配方的叙述,涉及广泛的化学知识,因而本草学成了中国古代及中古时代化学的一个丰富内容和源泉,是我国化学史中辉煌成就的一个侧面。对本草学做出伟大贡献的是卓越的药物学家李时珍。
李时珍,明正德十三年(公元1518年)生于湖北一个世医家庭。少年时代,常跟父亲和哥哥采集草药,或帮父亲抄写药方,听父亲讲解药物学知识。当时科举盛行,他14岁中了秀才。但他热爱医药事业,对八股文不感兴趣。因此,考举人三次落榜后,放弃了科举入仕的道路,一心做医生。
在行医当中,他发现当时的本草书收药不全,名称混乱,多有谬误。于是,下决心编写一部新的本草书。他详细研究了古代有关的本草学、医学等各类书籍,长期深入民间向广大劳动群众学习,到深山老林采集药材,开辟药园栽培药物,通过27年的埋头苦干,终于在61岁时写成举世闻名的《本草纲目》。该书不仅对我国古代本草学作了一次历史性总结,也将以前的化学知识予以系统化,并使之达到一个新的认识水平。该书载药1
892种,其中无机物达266种,而且药物的分类更详细,对一些较为混乱的物质命名加以更正。如指出炼丹家所说的“合金”是黄铜。还对蒸馏、蒸发、升华、重结晶、沉淀、灼烧等技术作了详细的记述。对金属和合金也作了区别。例如,他把铜和它的合金区分为赤铜、白铜(铜镍合金)、青铜(铜锡合金)、黄铜(铜锌合金)等。书中描述了如何用比色法鉴别金的成色。书中除整理已知的无机知识外,还增加一些较为复杂的制取方法,如轻粉(hgcl2)制取,主要反应可表示为:
书中还详细介绍制取轻粉所用的原料及用量、反应的时间、产生的现象等,显然是李时珍自己反复实验、观察得出的新见解,就是以现代化学来看,这些反应也是相当复杂的。
李时珍在研究工作中,虽博览群书,但并没有成为书本的奴隶,而是注重实践,对前人见解持冷静批判态度。如他研究古代炼丹术著作,吸取其中关于药物性质及制法的有价值的部分,又以唯物主义的态度,猛烈抨击妄图通过服用炼丹药求得长生不老的邪说谬论,捍卫了本草学的科学传统。
《本草纲目》问世后,很快在中国流传起来,对后世的影响很大,已经被全部或部分译成日文、英文、德文、法文、拉丁文、俄文等多种文字,在世界上广泛流传,至今仍是一部有重大学术价值的古代科学文献。李时珍是世界公认的杰出的自然科学家。明万历二十一年(公元前1593年),76岁的李时珍逝世了。
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