航天时代的序幕──科学探测

航天时代的序幕是与科学探测密切相关的。早在１９世纪５０年代，为了对地球南北极的气象、地磁和极光等重要的地球物理现象进行研究，奥匈帝国一个名叫魏普雷希特的海军少校建议各国政府和国际学会，规定在某一年内环绕南北两极圈设立一些观测台站，配合已有的观测台站进行观测记录。国际气象学会首先支持这个建议。１８８２年８月到１８８３年８月、１９３２年到１１９３３年分别进行了两次国际极年活动，主要是用无线电技术对高层大气、电离层、极光和日地关系进行研究。

１９５７年７月到１９５８年１２月，各国第三次共同对地球南北两极、高纬度地区、赤道地带和中纬度地区，进行了全球性的联合观测。

要对全球进行观测，获得地球的完整形象，只有人造地球卫星才能做到。因此，前苏联和美国都计划在国际地球物理年中发射自己的人造地球卫星。１９５５年７月，美国总统艾森豪威尔宣布他们正在进行发射卫星的准备工作。这便引发了前苏联和美国抢先发射第一颗人造地球卫星的激烈竞争，其实质包含着浓烈的军事色彩。

前苏联终于抢先了一步。１９５７年８月２１日，前苏联洲际导弹飞行试验成功，造成了美国对前苏联的“导弹差距”。只要将洲际导弹的头部稍稍改造一下，就可发射人造地球卫星。因此，前苏联于１９５７年１０月４日，首先发射成功人类的第一颗人造地球卫星“斯普特尼克１号”。前苏联的第一颗人造地球卫星翱翔太空，不啻为一声春雷，震惊了各国的政界和科学界，特别是与前苏联一争高低的美国，更感到在“导弹差距”之后，又蒙受了‘空间差距”的耻辱，因而奋起直追，哪怕是小如“山药蛋”的卫星，也要争取早一日发射。

但是因为美国用于发射卫星的‘先锋”号火箭过不了关，到１９５８年２月１日，改用“丘比特”运载火箭才将“探险者１号”卫星送人太空。这颗卫星虽小，却发现了地球的辐射带，后来被命名为范·艾伦辐射带。１９５８年３月１７日，“先锋”号火箭又将重１．５千克的“先锋１号”卫星送入轨道，这个“山药蛋”卫星不辱国际地球物理年的使命，它发现地球不是标准的球形，而略呈梨形。

我国科学家稳扎稳打，继苏美、英、法、日之后，于１９７０年４月２４日发射了自己的第一颗卫星──“东方红一号”，成为世界上第六个能独立发射卫星的国家。“东方红一号”不仅质量比其他卫星要重得多，而且能播放悦耳的《东方红》乐曲，比只会哔哔叫的卫星要棋高一着。当然，我国的第一颗卫星，与各国的早期卫星一样，主要是进行科学探测。