哈姆莱特的形象最早出现于１２世纪末丹麦历史学家撒克索·格拉马提库斯所著《丹麦史》的第三和第四卷中。书中记载了丹麦王子阿姆利特替父报仇，杀死篡夺王位的叔父的故事。法国作家弗朗索瓦·德·贝尔福雷斯特在其所著《悲惨故事集》的第五卷（１５７０年）中亦复述了这一故事。此后，在莎士比亚的《哈姆莱特》上演以前，曾有一个关于哈姆莱特的剧本在伦敦上演过，但现已失传，一般称其为《哈姆莱特原本》。据学者推测，莎士比亚的作品是根据这部失传的悲剧改编而来的。
该剧有着极富吸引力的情节。
丹麦王子哈姆莱特就读于德国威登堡大学时，闻国内其父王老哈姆莱特已死，回国后又亲眼目睹了新王（其叔父克劳狄斯）加冕，母亲改嫁的场面。后来，他见到了父亲的亡魂，得知了事情的真相──新王克劳狄斯正是这一切的罪魁祸首。哈姆莱特遵亡魂所嘱，决意为父报仇。他先假装疯颠来迷惑对手。而此时，克劳狄斯为了了解哈姆莱特的内心秘密，派了哈姆莱特的两个同学罗森克兰兹、吉尔登斯吞和他的情人奥菲莉娅来进行试探，但都被机敏的他一一识破。哈姆莱特又利用民间剧团在宫廷演出的机会，通过观察国王和王后的反应，证实了父亲亡魂所言。此时，出于一时的犹豫，他放弃了采取行动的机会，转而去痛斥母亲的丑行，劝说其疏远国王，并出于激愤而把躲在幕后偷听的大臣波洛涅斯当成国王错杀。克劳狄斯借机把他送往英国，意欲借英王之手把他杀死。哈姆莱特发现了这个阴谋后，旋即中途折返。而此时，奥菲莉娅因父亲为情人所杀而疯癫自尽。国王克劳狄斯乘机挑拨不明真相的波洛涅斯的儿子雷欧提斯以比剑为名，设法用毒剑刺死哈姆莱特。比剑时，哈姆莱特和雷欧提斯都中了毒剑，王后也误喝了毒酒。雷欧提斯临死前意识到自己被国王利用，向哈姆莱特道出了国王的奸计。哈姆莱特拼尽全力用毒剑向国王刺去，自己也同归于尽。
莎士比亚在延用了这个中世纪丹麦悲剧的基本框架的同时，又赋予了它许多新的内容。剧中对丹麦社会状况的描写处处使人联想到１６世纪末１７世纪初英国的现实。丹麦宫廷内外所发生的一系列冲突，真实地反映了英国当时的社会矛盾。１７世纪初的英国，正是伊丽莎白王朝（１５５８～１６０３）统治的后期，各种衰败的迹象已经显露无遗。女王年老无嗣已使王位继承权问题日益尖锐；圈地运动又导致乞丐遍地，民不聊生。１６０３年詹姆士一世继位，更使一向敏感的宗教问题日益突出。原先潜伏着的社会矛盾激化了，伊丽莎白时代令英国人颇为自豪的繁荣安定已经转化为整个社会日益激烈的动荡不安。文艺复兴运动所竭力倡导的人文主义理想也正徘徊于破灭的边缘。
作为欧洲文艺复兴运动的代表人物，莎士比亚本能地对这一迅速变化的社会现状投入了极大的关注。他从此前的历史剧和喜剧创作中走出来，以其犀利凝重的笔触来描绘时代的阴影，呼唤理想的回归。面对当时英国政治及社会的黑暗，莎士比亚借哈姆莱特之口向英国人民大声疾呼：“丹麦是一所牢狱……是其中最坏的一间。”“这是一个颠倒混乱的时代……”然而，认识上的局限又使他对社会的前途感到迷茫。并且这种矛盾和痛苦在当时的人文主义知识分子群体中具有着相当广泛的代表性，在他所塑造的哈姆莱特这一形象的身上也得到了完全的体现 。
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