层层对比，翻出“仁义”

《过秦论》详叙史实，精为议论，篇末才亮出论点：“仁义不施而攻守之势异也”。本文论证上的一个突出特点是善用对比，于层层对比中，翻出“仁义”要旨。

秦的崛起始于秦孝公，文章先写地理优势，次写政治雄心，一个“席卷……”排偶句尽现秦虎视眈眈的情态、咄咄逼人的气势。“固守”二字暗示出秦孝公的上下一心、克尽职守。秦“拱手而取西河之外”，是“立法度、务耕织、修战具与连横”的直接结果。

惠文、武、昭襄、孝文、庄襄五位国君均“蒙故业，因遗策”，继续执行孝公攻夺天下的既定国策。文章略写后两位“享国之日浅”的史实，详写前三位。从四个方位写秦攻城夺地之锐不可挡，以诸侯约从之时人之众、将之广、心之齐、谋之深、志之坚写秦遭受严峻的挑战。秦最终无费一矢一镞，而致“诸侯已困”。此以诸侯约从之协力齐心与最终惨败反衬秦破诸侯之易，这里隐约写出秦之崛起与发展是有赖“仁义”之策的。

秦由攻势转入守势，始于“强国请服，弱国入朝”，及至始皇“履至尊而制六合”，乃对外“执敲扑而鞭笞”，对内则废道焚言、“隳”“杀”“收”“销”、筑城掘池、良将精兵守要害。此时暴虐无道的愚民、弱民、防民之策完全背离仁义，有失民心。

写秦的败亡，详写陈涉的出身卑贱、才能拙劣、地位低下、起义军人少力弱、器钝兵疲，意在反衬秦王朝败亡之不易。“非尊”、“非銛”“非抗”“非及”的陈涉以数百“疲弊之卒”发难，进攻占有天下的秦，竟能成功，此以各方面条件占优势的九国之师反衬陈涉。这种“成败异变，功业相反”的结局也说明此时的秦已变得外强中干，秦亡原因已暗含其中。

纵观全文，先以约从诸侯的协力齐心反衬秦破诸侯之易，继以微弱的陈涉反衬秦的余威不减、败亡不易，又以九国之师的强大反衬陈涉破秦之易，终以秦昔日由弱而强与今日虽强而败自成对比，突出秦败亡之速之易。四组对比，贯穿全文，环环相扣，层层推进，一气呵成，水到渠成地翻出“仁义”要旨，故有“古今第一气盛文章”之誉。